Il en va des fractures dans le monde numérique comme
de la tectonique des plaques dans le monde réel : on sait qu’elles existent et qu’elles dessinent des structures profondes, mais qu’elles sont difficiles à identifier avec précision ; elles sont sans cesse mouvantes et peuvent
se réactiver après de longues périodes de silence. Une première fracture, analogique celle-ci, fut réduite afin de permettre à la plus grande partie de la population de bénéficier sur tout le territoire
de services de téléphonie et de télévision. Dans la France des années 70, les investissements massifs dans les réseaux mis en oeuvre par des services publics offensifs ont marqué profondément cette grande période de démocratisation des moyens de communication. Depuis la libéralisation des médias audiovisuels en 1982
et des lignes téléphoniques en 1998, on s’était habitué à ces nouvelles facilités d’accès en oubliant les efforts consentis pour les obtenir. Mais, au tournant des années 2000, s’est fait jour une nouvelle fracture, numérique celle-ci.

« L’Europe a réussi, tant bien que mal, à définir une notion commune de service universel de l’accès haut débit fixe et mobile ».

Le débat fut très animé pour savoir pourquoi, par quel mystère, les Français manquaient tant d’appétence pour Internet, remisant régulièrement l’Hexagone en
fin de classement des nations les plus avancées : faiblesse de la pénétration des ordinateurs, prix élevés des abonnements, peu d’empressement initial de l’opérateur historique ayant à gérer la délicate transition de la fin du Minitel… En 2010, la France était même dans le peloton de tête en Europe, avec un taux pénétration de l’Internet
de plus de 60 %. La fracture numérique, portée sur le devant de la scène par le tandem Bill Clinton-Al Gore en 1996, s’est depuis lors extrêmement complexifiée. La notion
de digital divide recouvre en fait une réalité bien plus complexe, qui se décline en trois temps : inégalité dans l’accès, inégalité dans l’usage des outils, inégalité dans l’usage des contenus. De ce point de vue était lancée une course de fond qui ne devait plus s’arrêter. A peine atteignait-on un niveau de couverture décente en haut débit, que nous nous demandions comment combler le retard suivant dans la couverture optimale du territoire en très haut débit, en tenant compte du rôle désormais central du Mobile Broadband, devenu le véritable marqueur de l’exclusion. On ne parlait plus dès lors de « la » fracture, mais « des » fractures, en retenant en priorité les points de rupture du lien social suivant. Même si Manuel Castells nous expliqua, en son temps, que la seule véritable fracture était celle de l’âge, il n’était pas possible alors d’occulter d’autres critères très importants comme l’aménagement numérique du territoire, le niveau de revenu, le niveau d’éducation ou les handicaps.
Si à peu près toutes les politiques de réduction des fractures numériques ont été mises
en oeuvre sur la planète, il n’existe pas de contrée idéale qui aurait, en appliquant un cocktail miraculeux, résolu cette difficile équation ou péréquation. Chacun, avec sa culture, la réalité de son tissu industriel, ses options en termes de régulation et sa capacité à absorber les effets de la grande crise des dettes nationales de 2012, a administré ses propres remèdes. Les leaders asiatiques en ont très tôt fait une affaire d’Etat, à tel point que ces pays disposaient d’accès à très haut débit pour tous, alors que nous venons péniblement de dépasser, en 2020, les 40 % de ménages connectés au très haut débit. Tout le monde a mis la main à la pâte. Les opérateurs ont maintenu un niveau élevé d’investissements indispensables. L’Europe a réussi, tant bien que mal, à définir une notion commune de service universel de l’accès haut débit fixe et mobile, tandis que certains Etats mettaient en place des politiques de soutien indispensables pour s’assurer que personne ne resterait sur le côté – surtout au moment où la plupart des actes administratifs sont accessibles en ligne. Mais c’est sans doute les initiatives locales qui nous ont le plus surpris, quand des villes ont réussi le pari de dynamiser leurs écosystèmes en faisant travailler ensemble citoyens, associations, entreprises
et centres de recherche pour créer de nouveaux services solidaires basés sur les
nouvelles technologies numériques. Les systèmes éducatifs et les réseaux de médiathèques, par exemple, sont devenus des relais indispensables à l’enrichissement culturel populaire. Et ce, grâce à des programmes innovants d’enseignement en ligne. @

Jean-Dominique Séval*
Prochaine chronique « 2020 » : Paiement en ligne
* Directeur général adjoint de l’IDATE.
Sur le même thème l’Idate a publié un numéro spécial
de sa revue « Communications & Stratégies » :
« Broadband for All » (www.comstrat.org).