L’américain Apple en a rêvé ; le chinois Xiaomi l’a fait. L’empire que Lei Jun a fondé il y a à peine 15 ans a non seulement ravi en août à Apple la deuxième place mondiale des fabricants de smartphones, mais il est aussi en passe de réussir le pari d’un « Apple Car » – là où la Pomme a abandonné son projet.

Depuis que le chinois Xiaomi a lancé il y a six mois la commercialisation de sa berline électrique « intelligente » baptisée SU7 (Speed Ultra 7), produite par sa filiale Xiaomi Motors, plus de 27.300 exemplaires ont été livrés durant le second trimestre. « Les attentes sont largement dépassées », s’est félicitée la jeune firme basée à Pékin, dont c’est la toute première voiture, lors de la présentation le 21 août dernier de ses résultats trimestriels.
Ayant dépassé les 10.000 véhicules livrés par mois, son fondateur et président Lei Jun (photo) a décidé d’accélérer la cadence de production, à « 100.000 livraisons d’ici novembre 2024 », en avance sur le calendrier. Sur l’ensemble de cette année, Xiaomi compte avoir livré 120.000 voitures. Mais pas question de s’endormir sur ses lauriers : le « X » de BATX (les GAFAM chinois) finalise un prototype de la SU7 Ultra qui sera lancée en octobre sur le mythique circuit automobile de Nürburgring, en Allemagne. Objectif : « Devenir le véhicule électrique à quatre portes le plus rapide du circuit au cours de la prochaine décennie ». Alors que fin février l’agence Bloomberg révélait l’abandon par la marque à la pomme de son projet de voiture lancé une décennie auparavant (1), l’« Apple Car » de Xiaomi existe, elle, et fait même partie du nouvel écosystème « Human x Car x Home » où les équipements peuvent interagir intelligemment grâce à l’IA.

« Mi » mise sur son écosystème IA unifié
Lancé en février, l’écosystème intelligent « Human x Car x Home » de Xiaomi vise en effet à englober sous son nouveau système d’exploitation HyperOS – successeur de Miui – aussi bien les smartphones ou tout appareils personnels que les objets connectés de la maison (assistants, montre connectée, téléviseur, …), et même désormais la voiture (2). L’intégration de tous ces usages de la vie quotidienne et de l’Internet des objets est rendue possible et fluide par une sorte de moteur IA appelé HyperMind.

Grâce à lui, tous les équipements qui en dépendront vont apprendre des usages de l’utilisateur afin de lui suggérer des actions pertinentes à exécuter. « Nous offrons une expérience intelligente et transparente, qui répond à vos besoins de façon proactive et qui fonctionne comme vous le souhaitez », assure le groupe chinois, dont Lei Jun – 113e fortune mondiale et 20e chinoise (16,8 milliards de dollars, selon Forbes) – détient 24 % du capital. HyperOS est basé sur Linux et utilise des briques Android, tout en intégrant le système « temps réel » Vela que Xiaomi a créé à partir du système d’exploitation real-time et open source NuttX d’Apache.

Smartphones : Xiaomi passe devant Apple
La marque « mi » – abréviation de « Mobile Internet » qui lui fait office de logo – se sent pousser des ailes. Sur le marché mondial des smartphones, Xiaomi peut se targuer d’avoir délogé Apple de la seconde place. Selon Counterpoint Research, c’est au mois d’août que la firme de Pékin s’est hissée sur la deuxième marche du podium mondial des fabricants de smartphones.
Ce n’est pas la première fois que « mi » relègue la firme de Cupertino en troisième position, puisque cela avait déjà été le cas en août 2021. « Xiaomi a remporté en août 2024 la deuxième place en termes de volumes de vente de smartphones à l’échelle mondiale, même si ses volumes de ventes sont restés stables au cours de ce mois, par rapport au déclin saisonnier d’Apple pendant la même période », précise le cabinet d’études hong-kongais le 14 septembre dernier. Et d’après lui, « mi » a été l’une des marques de smartphones à la croissance la plus rapide en 2024, aidant le marché mondial – qu’elle a « surperformé » – à se placer sur la voie de la reprise. « Xiaomi est particulièrement fort dans les fourchettes de prix inférieures, c’est-à-dire à moins de 200 dollars, plus encore après le lancement de ses appareils 5G à prix compétitif Redmi 13 et Note 13. Les appareils Redmi ont été extrêmement populaires, aidant Xiaomi à gagner des parts de marché, en particulier en Inde, en Amérique latine, en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient et en Afrique », constate Tarun Pathak, directeur de recherche chez Counterpoint Research (3).
Mais la baisse saisonnière d’Apple, qui a profit à Xiaomi en août, ne devrait sans doute pas se prolonger au mois de septembre dans la mesure où la marque à la pomme a dévoilé le 9 septembre deux versions de son nouvel iPhone 16, conçus avec le « système d’intelligence personnel » Apple Intelligence et d’autres innovations (4). La Pomme devrait donc retrouver sa deuxième position et « mi » sa troisième. Mais le chinois n’a pas dit son dernier mot face au californien. « Si les smartphones de niveau d’entrée à milieu de gamme continuent de présenter de bonnes performances pour Xiaomi, [le fabricant] a également fait des percées dans le segment haut de gamme avec des appareils pliables [comme le Mix Flip, ndlr] et ultra [comme le Mi 11 Ultra, ndlr] », souligne Tarun Pathak. Et le 26 septembre, de Berlin, Xiaomi a lancé la série 14T à photographies haut de gamme avec optique Leica et IA avancée (5). Repasser devant Apple : mission impossible ? (en référence au logo « mi » qui peut signifier « mission impossible » justement). Une chose est sûre : la concurrence sur le marché mondial des smartphones ne s’est jamais autant intensifiée, avec l’arrivée des modèles IA et la montée en charge des pliables en deux popularisés par Samsung (Galaxy Z Fold), voire en trois lancés par Huawei en septembre (Mate XT). Dans cette course aux « tri-fold », Xiaomi a déposé son brevet auprès de la China National Intellectual Property Administration (Cnipa), d’après plusieurs sources (6). En attendant, le PDG de Xiaomi a annoncé le 19 septembre sur X que le « bi-fold » haut de gamme Mix Flip va être lancé sur les marchés mondiaux en cette fin septembre (7).
Entre ses smartphones à succès capables de coiffer au poteau la marque à la pomme et sa première voiture électrique ayant démarré sur les chapeaux de roues, le tout dans un écosystème intelligent et unifié à tous ses produits, Lei Jun a convaincu le magazine Time.
Dans son Top 100 publié le 30 mai dernier, l’hebdomadaire américain a désigné Xiaomi comme étant « l’une des entreprises les plus influentes en 2024 » : « La berline électrique SU7 de Xiaomi, lancée en mars, peut être [considérée comme] la première voiture fabriquée par une entreprise de téléphonie. Le géant chinois de l’électronique – qui fabrique des ordinateurs, des appareils portables, des aspirateurs robotisés, des scooters et des téléphones (il était numéro 3 dans le monde en 2023, après Apple et Samsung) ne voit rien d’étrange à cela. Au contraire, il considère le SU-7 comme une extension des écosystèmes électroniques des clients » (8). Lei Jun réussit à concurrencer frontalement à la fois Apple et Tesla. Mais la route sera longue avant de détrôner éventuellement le constructeur automobile d’Elon Musk, comme il l’a fait par deux fois pour le fabricant dirigé par Tim Cook.

Vers les 50 milliards de dollars en 2024
Si Xiaomi enchaîne les records de chiffre d’affaires trimestriels, comme au second trimestre 2024 présenté le 21 août avec une croissance de plus de 30 % sur un an, alors le groupe chinois pourrait terminer l’année avec un total de près de 50 milliards de dollars (contre 37,3 milliards en 2023), et une rentabilité nette de près de 3 milliards de dollars (contre 2,6 milliards en 2023), d’après les estimations des analyses. Pour l’heure, la capitalisation boursière de « mi » – société cotées depuis juin 2018 à la Bourse de Hong Kong – s’élève à 62,8 milliards de dollars (9) (au 27-09-24) – certes, encore bien loin des près des 3.459 milliards de dollars d’Apple et des 812,1 milliards de Tesla. @

Charles de Laubier